Alfred J. Gross. Inventor del WALKIE TALKIE y la CB

El pionero sin igual de las telecomunicaciones inalámbricas es Al Gross. En 1938 inventó el walkie-talkie. En 1948, fue pionero en la radio Citizens 'Band (CB). En 1949, inventó el buscapersonas telefónico. Sus otros inventos incluyen los conceptos básicos de la telefonía inalámbrica y celular.

Gross nació en Toronto en 1918 pero creció en Cleveland, Ohio. Descubrió su entusiasmo de toda la vida por la radio en un viaje en barco de vapor por el lago Erie a los 9 años, después de que el operador de radio del barco le permitiera escuchar la radio inalámbrica. A los 12 años, Gross había convertido su sótano en un cuartel general de radio, con equipos remendados de depósitos de chatarra. A los 16 años obtuvo su licencia de radioaficionado, que todavía está vigente en la actualidad.

El interés y la capacidad de Gross habían aumentado cuando ingresó al programa de licenciatura en ingeniería eléctrica en la Case School of Applied Sciences de Cleveland (ahora parte de la Case Western Reserve University) en 1936. Decidido a explotar las frecuencias inexploradas por encima de 100 MHz, Gross se propuso inventar una radio bidireccional portátil, liviana y portátil. En dos años, Gross inventó y patentó el “walkie-talkie” (1938).

Después de la guerra, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), que se había enterado del trabajo de Gross, asignó las primeras frecuencias para el servicio de radio personal, la Banda de Frecuencia del Servicio de Radio de los Ciudadanos (1946). Gross formó una empresa, Citizens Radio Corporation, para producir radios bidireccionales para uso personal. En 1948, el equipo de su empresa fue el primero en recibir la aprobación de la FCC para su uso en la nueva "Banda de ciudadanos". Gross vendió él mismo alrededor de 100.000 unidades, la mayoría de ellas a agricultores y a la Guardia Costera de EE. UU. También concedió licencias de la tecnología a varias empresas de electrónica.

En 1949, Gross hizo otro gran avance. Adaptó sus radios bidireccionales para la señalización telefónica remota inalámbrica. Es decir, inventó y patentó el localizador telefónico mediante la construcción de circuitos discriminantes en un receptor inalámbrico de bolsillo que respondía selectivamente a señales específicas. Gross tenía la intención de que su invento fuera utilizado por médicos, por lo que asistió a una convención médica en Filadelfia ese año. A casi todos los profesionales de la salud les preocupaba que el dispositivo molestara a sus pacientes o incluso interrumpiera sus juegos de golf. Sin embargo, el Hospital Judío de Nueva York implementó el sistema de buscapersonas de Gross el año siguiente (1950).

En la década de 1950, Gross intentó, nuevamente, en vano, interesar a las compañías telefónicas estadounidenses en sus inventos e ideas para la telefonía móvil. Bell Telephone no estaba interesada y otras empresas temían el monopolio de Bell sobre las líneas de transmisión. La FCC, a la que Gross había demostrado su sistema de buscapersonas en 1950, finalmente aprobó sus transceptores en 1958.Gross continuó inventando, obteniendo un total de 12 patentes, durante las décadas de 1950 y 1960. Con el tiempo, comenzó a trabajar para grandes corporaciones, como Sperry y General Electric, como especialista en microondas y otros sistemas de comunicaciones electrónicas. En 1990, se convirtió en ingeniero de personal senior en las instalaciones de Orbital Sciences Corp. en Chandler, Arizona, donde dirigió el análisis de varios elementos electromagnéticos de sistemas aeroespaciales, satelitales y militares.

Además de trabajar a tiempo completo, Gross también se dedicó a proyectos personales. Pero su mayor entusiasmo fueron las presentaciones que solía dar a estudiantes locales de escuelas primarias y secundarias sobre tecnología e invención. Así, como dijo Gross, "la gente aprende del viejo que lo hizo por las malas".

En ese momento, el grupo de comunicaciones de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) de los Estados Unidos estaba ansioso por desarrollar un sistema de comunicaciones aire-tierra portátil, bidireccional. La OSS reclutó a Gross, quien trabajó para ellos durante la Segunda Guerra Mundial. En 1941, Gross diseñó tanto una unidad terrestre, "Joan", como una unidad aerotransportada, "Eleanor", que se comunicaban entre sí a través de ondas de radio hertzianas de una manera prácticamente imposible de monitorear, incluso detrás de las líneas enemigas.

Las unidades tenían un alcance efectivo de aproximadamente 30 millas. El transceptor de la unidad de tierra pesaba solo 3 1/2 libras, con una antena plegable, y funcionaba con dos baterías B y dos D. Un soldado podría llevarlo y esconderlo fácilmente en un terreno hostil. La unidad aerotransportada, transportada con mayor frecuencia en bombarderos británicos “Mosquito”, era más complicada, más pesada y estaba equipada con una antena externa ajustable para transmitir y recibir con polarización preestablecida. Aunque el sistema ultrasecreto de Gross no fue desclasificado hasta 1976, el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos lo ha calificado como uno de los métodos inalámbricos de recopilación de inteligencia más exitosos jamás empleados.

Gross estaba demasiado adelantado a su tiempo para sacar provecho de sus inventos. Sus patentes expiraron mucho antes de que el público estuviera listo para la radio CB, los teléfonos celulares y los buscapersonas. Pero su amor por el trabajo superó cualquier arrepentimiento. Siempre sonreía cuando decía: "Si todavía tuviera las patentes de mis inventos, Bill Gates tendría que hacerse a un lado".

Por otro lado, Al Gross fue rico en honores y premios. Recibió elogios del Departamento de Defensa de EE. UU. (1969) y del presidente Reagan (1981) con una docena de premios de organizaciones nacionales como el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). Gross también ganó el premio Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award 2000 y fue homenajeado en la ceremonia de premios Lemelson-MIT, celebrada en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York el 27 de abril de 2000. Murió ese mismo año el 21 de diciembre en el 82 años.